¡Peligro!: hay una locomotora de vapor a menos de 25 pies

 La preocupación -y sobre todo, ocupación- en la seguridad de sus colaboradores y de todas las personas que, en un sentido amplio, pueden verse afectadas por su actividad debe ser siempre responsabilidad prioritaria de cualquier gestor de equipos. 

Un modo muy eficaz de demostrarlo, y de promover buenos resultados en un ámbito tan decisivo como complejo de gestionar, es por vía del ejemplo personal. Ello incluye, en mi opinión, la activación, al menos, de dos poderosas palancas: una actitud consecuente, en permanente ejercicio, y una imagen que, también permanentemente, la subraye.

Foto 1. Ed Dickens, responsable de trenes históricos de vapor de Union Pacific

Hablando de imágenes, la foto adjunta me invita a reflexionar sobre este interesante particular. Su contexto y protagonista merecen alguna consideración previa. El caballero en el centro de la foto es Ed Dickens, Senior Manager de la histórica compañía ferroviaria norteamericana Union Pacific (UP). Con una larga experiencia ferroviaria (mecánico, maquinista), marcada especialmente por su interés y especialización práctica previa en locomotoras de vapor, desde su incorporación a UP  (2004) ha progresado hasta alcanzar (2010) el puesto de responsable técnico de la rehabilitación y operación de trenes históricos con tracción vapor. Hasta ahora su logro más destacado ha sido el de la recuperación y reconstrucción operativa (2019) -a un coste estimado en 10 millones de dólares- de una locomotora de vapor de una de las series icónicas del ferrocarril mundial, la 4000, Big Boy, de UP. (Foto 2)

Foto 2. Una locomotora Big Boy (serie 4000 de Union Pacific) en sus tiempos de servicio regular
Fuente: https://www.loco-info.com/view.aspx?id=11137&cookies=decline

Ed Dickens sigue por ello durante los últimos meses una trayectoria de creciente popularidad, al ser la cara más visible -y responsable- del amplio equipo de UP involucrado en la circulación de un vistoso y contundente tren especial que, remolcado por la Big Boy 4014, recorre buena parte de Estados Unidos para conmemorar su 250º aniversario como nación,... y de camino servir de escaparate publicitario a la propia companía ferroviaria; Dickens es además, su maquinista habitual. Sus interacciones directas con numerosas personas apasionadas o simplemente atraídas por la espectacularidad del tren son, pues, muy frecuentes y le proporcionan -múltiples fotos y videos así lo avalan- amplia visibilidad e impacto en los medios de comunicación.

Pues bien, y volviendo a las consideraciones del comienzo, (me) resulta de interés la cuidada atención que especialmente estos días, en su imagen pública, dedica Ed Dickens a reflejar en ella aspectos relacionados con la seguridad laboral, entre otros, mediante el uso de Equipos de Protección Individual (EPIs). Ello tiene, en primer lugar, un notable valor de refuerzo interno -para los empleados de Union Pacific- subrayando la importancia de la cultura preventiva en la estrategia corporativa de la compañía. En la foto 1, por ejemplo, su atrezo compuesto de chaleco de alta visibilidad, casco con pantalla facial, gafas de seguridad y protecciones auditivas apunta hacia los variados riesgos relacionados con la operación de una máquina tan fascinante como compleja. Aunque en todo caso, y puestos a identificar aspectos de mejora, cabría esperar también -más allá de un presumible uso de guantes al conducir o en tareas de mantenimiento- la cobertura de sus brazos con una manga larga, dados los variados peligros propios de la enrevesada disposición de los órganos de la locomotora y su operación, que expone al personal, entre otros, al contacto con elementos a alta temperatura, golpes, cortes o arañazos.

Foto 3. Símbolos de la campaña de seguridad 25 feet back
Fuente:https://www.up.com/about-us/history/steam/safety Big

Pero más allá de todo ello, resulta muy ilustrativa la atención que UP dedica a prevenir los accidentes de las personas que se acercan a este singular tren. Su campaña preventiva  25 feet back Safety First (¡Aléjese 7,6 m. la seguridad primero!) -claramente visible en la escarapela fijada a su chaleco y con mas detalle en la foto 3- pretende concienciar, mediante una potente pedagogía visual e incluso musical, de los graves peligros asociados con la cercanía a la vía durante el movimiento de los trenes, especialmente si se trata, como es el caso, de locomotoras de vapor, fuente de emisiones (vapor y agua a alta temperatura), de posibles golpes por sobrevuelo (gálibo cinemático) de partes de la máquina -de arquitectura articulada- en las curvas pronunciadas, de proyecciones de balasto, o de arrastres por efectos aerodinámicos en las inmediaciones del paso del tren. Estas prevenciones, que se materializan en el establecimiento de una zona de seguridad de 25 pies, como mínimo, desde el eje de la vía, se aplican también al vuelo de drones, actividad de creciente popularidad y que en la actualidad introduce a su vez nuevos peligros.

Foto 4. La obtención imprudente de fotos de trenes en movimiento comporta graves riesgos
Fuente: https://www.facebook.com/reel/892811679775666

Asimismo, la escarapela sirve indirectamente para recordar a todos que la plataforma ferroviaria (Right-of-Way) es propiedad privada. Esta circunstancia, en un país como EEUU en el que la extensión de los ferrocarriles se hizo a través de la concesión incentivadora a las compañías de amplias franjas de terreno alrededor de las líneas -con una anchura total variable desde 66 pies (Este) hasta 400 pies en algún caso (Oeste)-, obliga a respetar escrupulosamente los límites del terreno propiedad de las empresas ferroviarias, incluso para la obtención de fotos, so pena de verse involucrado en denuncias de intrusismo penalizadas con fuertes multas o incluso cárcel. 

Con ello se pretende también reducir el alto número de víctimas que se producen por la invasión de espacios ferroviarios por las personas. En tal sentido, la imagen del bebé en brazos -presumiblemente- de su padre en la foto 1, introduce un contrapunto de ternura en medio de consideraciones de un marcado tenor técnico, y subraya aún mas la importancia de preservar la seguridad de los participantes en actividades relacionadas con trenes históricos y cuyo disfrute imprudente puede derivar en accidentes mortales. 

JRSM. Junio 2026